4.2 Metalické médiá

V dnešnej dobe sa v metalických počítačových sieťach používajú ethernetové káble, ktoré využívajú štyri krútené páry vodičov - „krútené dvojlinky“ (Twisted Pairs = TP). Káble sú ukončené konektormi RJ45, zapojenými podľa normy TIA-568. Kým prv bolo potrebné rozlišovať káble „priame“ a „krížené“ (na druhom konci vymenené zelené vodiče s oranžovými), už dávno tomu tak nie je - a to vďaka autodetekcii Auto MDI-X. Na oboch koncoch káblu sa teda rovnako držíme normy TIA-568B.

Jednotlivé vodiče môžu byť realizované medeným lankom alebo drôtom, v oboch prípadoch obalených v tenkej vrstve farebnej plastovej izolácie:

• Drôt (anglicky „solid-core“) je jeden hrubší drôt, pevnejší (ťažšie sa ohýba), čo je výhodné pre inštalácie do stien a líšt, ľahšie sa pretláča cez diery a rúrky. Preto je takýto kábel nazývaný aj „inštalačný“. Drôt nie je vhodný pre časté ohýbanie, môže sa časom zlomiť, patrí teda len do nehybných spojov.
• Lanko (anglicky „stranded“, česky „licna“) je zväzok viacerých medených vlákien - veľmi tenkých drôtikov, je flexibilné (ľahko sa ohýba), čo je výhodnejšie na bežné prepájacie (patch) káble medzi počítačom a prepínačom. Nevýhodou lanka je vyšší útlm, takže na dlhé spojenia (približne nad 50 metrov) je vhodnejší drôt.

Pri kúpe káblu sa teda treba rozhodnúť na základe plánovaného použitia, ktorý typ vodičov bude vhodnejší. Pozor, podľa typu vodičov sa líšia aj konektory RJ45! Budú síce fungovať aj konektory nesprávneho typu, no spojenie bude menej spoľahlivé, či odolné. Konektory pre drôt sú pre každý vodič vybavené kovovým hrotom s dvoma alebo troma odstávajúcimi nožičkami, ktoré obopnú drôt z oboch strán. Konektory pre lanko majú ozubený hrot (nôž), ktorý sa priamo zareže medzi vlákna lanka.

Vodiče (a tiež ich konektory) sa však líšia aj svojou kvalitou - tie sú definované kategóriou. Pre bežnú rýchlosť 1 Gb/s a tiež dostupnú 2,5 Gb/s postačuje kategória 5E (E v zmysle enhanced). Dostupné sú síce aj vyššie kategórie 6, 6A a 7 určené pre rýchlosti až 10 a 40 Gb/s, no takéto káble sú už pomerne hrubé, a vyžadujú konektory vyššej kategórie s väčšími rozostupmi medzi vodičmi. Pre vyššie rýchlosti sú určite vhodnejšie káble optické.

Okrem typu vodičov musíme zvoliť aj typ vonkajšieho plášťa. Klasický plášť je z PVC - ten je síce pomerne flexibilný a príjemný na používanie, no predstavuje problém v prípade požiaru, pretože uvoľňuje nebezpečný chlorovodík. Preto je pre niektoré inštalácie nutné používať bezhalogénové plášte LS0H / LSZH (Low Smoke, Zero Halogen). Špeciálnym prípadom sú outdoor prevedenia káblov, ktorých plášť lepšie odoláva vonkajším vplyvom - predovšetkým UV žiareniu a vysokým teplotám letného slnka. Bežné plášte káblov vydržia na streche len pár rokov, potom sa postupne rozpadnú.

Zvážiť tiež musíme tienenie. Bežné káble tienenie nemajú (sú netienené - unshielded) a v prípade patch káblov a bytových inštalácií ani nie je potrebné. Sú však situácie, kedy môže byť tienenie vhodné (pre zvýšenie odolnosti voči EMI rušeniu a tiež pre vyrovnanie napäťového potenciálu) - v takom prípade je však nutné pre tienený (shielded) kábel použiť aj tienené konektory RJ45 a tienené (uzemnené kovové) zástrčky na pripájanom zariadení, inak tienenie káblu nemá zmysel. Prakticky vždy je spolu s tienením použitý aj tenký vodič (tzv. „drain wire“), uľahčujúci montáž káblu do tieneného konektora. Z hľadiska tienenia, ako je to definované v ISO/IEC 11801, rozlišujeme nasledovné typy káblov (v zátvorke je uvedené bežné označenie v obchodoch):

• U/UTP (UTP)
  Kábel bez akéhokoľvek tienenia (U = unshielded). Bežný netienený kábel označovaný ako UTP kábel.
• F/UTP (FTP)
  Kábel celkovo tienený fóliou (F = foil), s netienenými dvojlinkami (UTP). Tento kábel je veľmi podobný základnému UTP káblu s pridaním fólie (zväčša hliníkovej) pod hlavný plášť kábla. Bežný názov v obchodoch pre tento kábel je FTP.
• S/UTP (STP)
  Kábel celkovo tienený opletením (S = shielded) s netienenými jednotlivými dvojlinkami (UTP). Tento kábel býva niekedy označovaný ako STP kábel, ale touto skratkou sa označuje aj nasledujúci kábel s inou konštrukciou.
• SF/UTP (STP)
  Kábel má dvojité celkové tienenie - opletenie (S) i fóliu (F), no stále má netienené jednotlivé dvojlinky (UTP). Tento kábel je tiež niekedy označovaný ako STP a veľmi efektívne bráni EMI rušeniu.
• S/FTP
  Kábel má aj celkové opletenie (S) pod plášťom, aj jednotlivé dvojlinky individuálne tienené vlastnou fóliou (FTP). Účelom prídavnej fólie na individuálnych dvojlinkách je zmenšenie množstva presluchov (crosstalk) medzi nimi.
• F/FTP
  Kábel má tienenie fóliou (F) aj pre celok pod plášťom, aj pre jednotlivé dvojlinky (FTP).
• U/FTP
  Kábel nemá celkové tienenie (U), ale jednotlivé dvojlinky sú individuálne tienené vlastnou fóliou (FTP).

Okrem klasických plne medených káblov sa môžeme stretnúť aj s lacnejším variantom „CCA“ (Copper-clad aluminium). Pozostáva z hliníkových drôtov, ktoré majú na povrchu medenú vrstvu (pomedený hliník). Keďže vysokofrekvenčný signál (ktorý využívajú aj dátové prenosy v počítačových sieťach) sa šíria po povrchu vodiča a nie jeho vnútrom, takéto káble fungujú bez problémov. Ich výhodou je okrem výrazne nižšej ceny aj nižšia hmotnosť. Má však aj nevýhody. Hliník sa pri častom ohýbaní ľahko zlomí, takže nie je vhodný pre káble, ktoré často prepájame, či presúvame. Hliník je výrazne horší vodič elektrického prúdu, takže nie je vhodný ani pre PoE napájanie - tam sa už nejedná o vysokofrekvenčný signál a napájací prúd preteká vnútrom vodiča.

Bez ohľadu na typ ethernetového káblu, pre všetky platí dĺžkový limit 100 metrov (pri niektorých aj menej).

Konektor káblu môžeme vybaviť krytkou alebo manžetkou. Obe nám umožnia nielen farebne rozlíšiť káble jednotlivých sietí, či zariadení, ale poskytujú tiež mechanickú ochranu konektora - predovšetkým chránia pred zalomením a vytrhnutím vodičov. Krytka kryje konektor z vonkajšej strany, manžetka je užšia, z časti je aj vo vnútri konektora. V oboch prípadoch sú k dispozícii aj varianty s ochranou zarážky konektora.